1949 yılında İstanbulda doğan Derviş, İngilterede ekonomi alanında lisans ve yüksek lisans eğitimi aldı. ABDde doktorasını yapan Derviş, bu alanda üniversitelerde dersler verdi. 1973-77 yılları arasında ODTÜ ve Princeton Üniversitesinde ekonomi alanında ders verdikten sonra, 1977de Dünya Bankasına girdi.
Kasım 2000 ve Şubat 2001de yaşanan iki ekonomik krizin ardından Türkiyeye davet edildi. Derviş, 2001 ve 2002de yaşanan mali krizler sonrasında Türkiyeye davet edildi. Dünya Bankasındaki görevinden ayrılan Derviş, 2001-2002de Ekonomiden Sorumlu Devlet Bakanlığı yaptı.
3 Kasım 2002 seçimlerinde CHPden İstanbul milletvekili seçilen Derviş, 2005te milletvekilliğinden istifa ederek 2009a kadar Birleşmiş Milletler Kalkınma Programı (UNDP) Başkanlığını yürüttü.
Derviş, 2001 ekonomik krizinin ardından aldığı davet üzerine ABDden gelerek ekonomiden sorumlu devlet bakanı olmuştu.
Kemal Derviş, 8 Mayıs 2023 tarihinde 74 yaşında hayatını kaybetti.
Dervişin Parkinson hastalığıyla mücadele ettiğine dair iddialar bulunuyor.
Son 3 aydır yoğunlaşmış bir hastalık ve tedavi süreci devam ediyordu.