Asıl adı Tahsin Tarık Üregül olan sanatçı, subay olan babasının görevi dolayısıyla Erzurum Dumlupınar İlkokulunda başladığı eğitimini Kayseride sürdürdü.
Yıldız Teknik Üniversitesi Makine Mühendisliğinden mezun olduktan sonra mühendisliğin kendisine uygun olmadığına karar vererek İstanbul Üniversitesi Gazetecilik Enstitüsünde eğitimine devam eden Tarık Akan, gündüzleri yakın arkadaşı Zeki İrfanoğlu ile birlikte Ataköy Plajında gazoz satıp kayık kiraladı. Yine İrfanoğlu ile birlikte Dolmabahçe Stadyumunda gazoz satıp sokaklarda işportacılık yaptı.
Akan, 1970te arkadaşı Zeki İrfanoğlunun kendisinden habersiz başvuruda bulunduğu Ses dergisinin Sinema Artist Yarışmasında 200 kişi arasından birinci oldu.